叉车活塞的作用是承受气缸内的气体压力，并通过活塞销和连杆传给曲轴。活塞直接承受高温、高压气体的作用，并进行不等速的高速往复运动。活塞顶部与缸盖及缸壁共同组成燃烧室。

叉车活塞顶部是燃烧室的组成部分，可根据燃烧室的需要制成平顶、凸顶、凹顶和成形顶四类。汽油发动机一般采用平顶活塞，柴油发动机一般采用凹顶、凸顶和成形顶活塞。叉车活塞头部切有若干环槽，用以安装活塞环。靠顶部的环槽为气环槽，它下面的是油环槽。油环槽的底部钻有许多小孔，以便使刮油环及缸壁上刮下的多余润滑油经小孔流回下曲轴箱。不让其窜入燃烧室，还可使气缸壁上的润滑油均匀分布。